Эффект грома среди ясного неба вызвал автомобиль, которому не нужны ни бензин, ни дизель, ни даже аккумуляторная батарея. Немецкая автомобильная компания "Даймлер-Бенц" представила на
всеобщее обозрение свою абсолютную новинку: шестиместный мини-автобус "Некар" (Новый электрический автомобиль). Хотя этот мини-автобус, чем-то внешне похожий на машину "скорой помощи", считается всего лишь прообразом электромашины будущего, он надежно выполняет свою главную функцию  перевозит людей. Запас хода у него - 250 километров, максимальная скорость - 110 км/час. Для электроавтомобилей это очень даже неплохо. Но не в этом его новизна. "Некар" машина на воде. Какой основной порок всех автомобилей, какими бы достоинствами они не обладали? Загрязнение воздуха выхлопными газами. Чего только ни делают специалисты, чтобы избежать вредоносного выхлопа! Очищают до предела топливо, создают разного рода поглотители вредных газов, изымают
из бензина свинец, но все без толку. Нет, выхлоп, конечно, стал у современных машин менее вредным. Но дело в том, что самих-то машин становится все больше и больше, и загазованность городов не уменьшается, а увеличивается. И ничего тут не поделаешь. Пока в двигателях углерод будет не полностью сгорать, а полностью моторы не в состоянии его переработать, в воздух будет выбрасываться СО. В народе этот газ называют угарным. Единственное кардинальное решение проблемы - электрический автомобиль. Он, действительно, в состоянии избавить нас от выхлопных газов, а заодно
и от шума. Однако пока создать приемлемый электромобиль на аккумуляторах не удается: у них слишком большой вес из-за тяжелых свинцовых батарей, сравнительно небольшой запас хода. Аккумуляторы то и дело приходится подзаряжать, а электрозаправочных станций мало. К тому же сама "заправка" электричеством берет много времени.
       А "Некар" машина на воде. И выбрасывает она из выхлопной трубы в атмосферу не газ, а воду в виде пара. Ведь в ее "моторе", состоящем из гальванического платинового элемента, водород окисляется кислородом. Из элементарного курса химии известно, что, соединяясь, эти два газа образуют самую обычную воду.
       Как это не покажется странным, этот способ производства электроэнергии открыл еще в 1839 году английский естествоиспытатель Уильям Гров. Вообще-то он был адвокатом, притом преуспевающим. Но увлекся физикой, стал экспериментировать. Он занимался тем, что разлагал воду путем электролиза на водород и кислород. Уильям Гров обратил внимание, что когда батарея, снабжавшая энергией его электролизную установку, отключалась, происходила обратная реакция: водород и кислород соединялись, выделяя при этом электроэнергию.
       Этим методом производства электроэнергии ученые интересовались недолго. Стоило немецкому инженеру Вернеру Сименсу (1816-1892) изобрести электрогенератор постоянного тока, как интерес переключился на это действительно гениальное изобретение. И все же открытие Уильяма Грова не кануло в Лету. Уж больно заманчиво было получать ток из воды, причем там, где это нужно, и в том количестве, сколько нужно. В 50-е годы этими разработками вплотную занялись американцы. Затем к ним присоединились японцы в лице корпорации "Тошиба", которая известна своими наработками в
электронике.
       Ученые овладели секретом производства электроэнергии в электролите. Они смогли создать генераторы, которые работают надежно и стабильно. Однако смущает их стоимость: каждый киловатт установленной мощности обходится в три тысячи долларов. Это вдвое дороже, чем подобная мощность электростанции, работающей на дизельном топливе. Из автомобильных фирм первой обратила внимание на новые генераторы "Даймлер-Бенц". Вслед за "Некаром" немецкая фирма намерена выпустить в 1998 году автобус на водородно-кислородном "двигателе". А в 2003 году
должен появиться легковой автомобиль, который, как считается, будет по цене вполне конкурентоспособным со своими бензиново-дизельными братьями. Это стало возможным благодаря совместным усилиям американской, канадской и английской фирм, которым удалось снизить цену главного элемента "водного двигателя" платинового катализатора с 30 тысяч до 140 долларов.
        Первые прототипы электромобиля будущего используют баллоны с водородом, а кислород для его окисления получают из воздуха. Сейчас проводятся эксперименты с метиловым спиртом, из которого можно извлекать водород. Однако пока инженеры не научились делать миниатюрную установку, которая могла бы помещаться в небольшой машине.
        Другая проблема все еще высокая стоимость электроэнергии, производимой "водяным двигателем". По мнению экспертов, ее следует уменьшить раз в ... 25, чтобы новинку стали покупать автомобилисты. Правда, КПД "водяного двигателя" в полтора - два с половиной раза выше, чем у бензинового и дизельного. "Даймлер-Бенц" выражает уверенность, что ей удастся привести к общему знаменателю вес, размеры и цену машины, которую немецкая фирма намерена тиражировать в количестве 250 тысяч штук в год.
        Появление "Некара" повергло в шок другие автомобильные фирмы. Как выяснилось, если они и работают в этом направлении, то находятся в самом начале пути. Так, американские "Дженерал Моторс", "Форд" и "Крайслер" лишь подписали контракты о сотрудничестве с фирмами, производящими электрогенераторы нового поколения. Со своей стороны "Крайслер" пытается решить проблему получения водорода непосредственно из бензина. Итальянская "Фиат" занимается пока теоретическими исследованиями. "Рено" вместе с несколькими другими французскими компаниями работает над
созданием автомобиля на жидком водороде. Правда, его проект уже был представлен экспертам Европейской комиссии, которые им заинтересовались. Однако все эти исследования пока не воплотились в "живые" машины. А путь тут долгий и трудный. Водородно-кислородный генератор при неосторожном обращении, случается, взлетает на воздух.